AI에게 대화가 시작되기 전 역할, 규칙, 제약을 미리 알려주는 특수 지시문. 모든 사용자 메시지에 일관되게 적용되는 보이지 않는 규칙서다.
사용자 메시지와 별도로, 개발자가 모델에게 전달하는 사전 지시문이다. 페르소나("너는 시니어 개발자야"), 응답 범위("코딩 관련 질문에만 답해"), 출력 형식("JSON으로 반환해"), 금지 행동("개인정보를 절대 출력하지 마")을 규정하면 모든 후속 대화에 일관되게 적용된다.
Claude API에서 system 파라미터로 전달한다. Claude Code에서는 CLAUDE.md가 사실상 시스템 프롬프트 역할을 한다 — 세션 시작 시 자동으로 읽혀서 에이전트의 행동 규칙이 된다.
에이전트를 만들 때 시스템 프롬프트는 하네스 엔지니어링의 첫 번째 레이어다. 여기서 에이전트의 역할과 제약을 잡고, 도구 정의로 할 수 있는 일의 범위를 정하고, 훅으로 실행 시점의 가드레일을 거는 식으로 층층이 하네스를 쌓는다.